球阀是一种具有球形关闭件的阀门，由于球阀的球体在启闭过程中对阀座有擦拭作用，因此球阀可用于处理含有悬浮颗粒的介质。但磨蚀性颗粒会对阀座和球体表面造成损坏。球阀在处理较长的韧性介质时还会出现另一个问题，即球体易被纤维材料所缠绕。

在球阀设计结构上，与球形关闭件相配合的阀座是环形的，故其密封应力比较均匀。为了使阀座与球形关闭件表面配合更好，大多数球阀配置了软阀座。从密封的角度来看，球阀的设计原理是非常好的。

球阀阀座的圆形通道和通过两个阀座的双压差使得球阀具有很好的流量控制特性。然而，如果球阀工作于高压下，并且长时间处于半开状态，则软阀座将在球孔的边缘游动，容易把球塞卡住。因此手动球阀非常适用于切断、接通流体和适度节流。如果流量是自动控制的，则球体总是不停运动，因此通常不会发生上述故障。

为使球阀结构更加经济，大多数球阀都做了缩径设计，其流道是文丘里式流道，尺寸约为正常阀门流道的3/4。缩径球阀的压力损失很小，虽然相对来说，全通径球阀的压力损失更小，但从经济性来讲，结构上做缩径设计更经济。当然，有些场合下仍然需要使用全通径球阀，如管道需要清扫时。